국어학자 최세진 (崔世珍 : 1465?∼1542)

조선 전기 어문학자로 국어와 중국어를 비교하여 국어의 여러 특징들을 밝혀내고 당시 새로운 문자였던 한글을 보급하는데 크게 기여함. 한자교육에도 힘써 〈훈몽자회(訓蒙字會)〉등을 지음. 그는 중인(中人)계급의 역관(譯官) 출신으로 집안이 한미(寒微)하여 그의 가계(家系)와 생애는 기록으로 남아 있는 것이 드물다. 따라서 그의 출생연도도 세조 11년경(1465년)으로 추정할 뿐이며 그의 가계도 당시 사역원(司譯院) 정(正)이었던 최발(崔潑)이 그의 부친이었을 것으로 추측한다. 괴산(槐山) 최씨로서 자(字)를 공서(公瑞)라 하고 중종 37년(1542년) 사망할 때에는 중추부(中樞府)의 동지사(同知事, 정2품)까지 승진하였다.

최세진의 업적은 크게 둘로 나누어 한어의 연구와 노력이 그 첫째이고 한자음 연구와 한글의 보급이 그 다음이었다. 그는 사역원의 한어 학습교재를 정비하였으며, 그가 훈민정음으로 〈노걸대〉〈박통사〉를 번역한 방법은 훗날 사역원의 다른 외국어 학습교재에도 그대로 적용되어 모든 역학서들이 훈민정음으로 발음을 표기하고 그 뜻을 언해하기에 이른다. 이로 인하여 외국어

학습에 괄목할 발전이 있었고 사역원의 역학서(譯學書)가 모두 정비되는 결과를 낳았다. 오늘날 국어와 해당 외국어의 중요한 역사적 자료인 역학서는 최세진에 의하여 당시 가장 과학적인 표음문자인 훈민정음으로 발음이 전사될 수 있었다. 둘째로 최세진은 한자음의 연구를 통하여 우리 한자음, 즉 동음(東音)을 정리하였으며 이를 〈훈몽자회〉로 편찬하여 널리 교육하였다. 그리고 이 책에 '언문자모'를 부재하여 한글 보급에 지대한 공헌을 하였다. 훈민정음을 제정할 때에 한자음 정리를 염두에 두고 문자를 제정하였기 때문에 〈동국정운(東國正韻)이후 한자음 표기는 일대 전기를 맞이하게 되었다. 그러나 최세진은 한자의 한어음(漢語音)과 동음(東音)을 구별하여 우리 한자음을 정비하였다. '언문자모'는 한글 자모의 순서를 정리하여 정착시켰으며 자모의 명칭을 정하였고 이두로 신문자 사용법을 설명하여 글을 보급하는데 기여하였다. 이것은 훈민정음 창제 이후 한글 사용의 전체적인 검토와 재평가를 시도한 것으로 매우 의미있는 작업이었다고 평가할 수 있다.