택리지의 저자, 실학자 이중환

조선후기의 실학자. 본관은 여주. 자는 휘조(輝祖)

호는 청담(淸潭)·청화산인(靑華山人)이익(李瀷)의 문인으로 실사구시(實事求是)학풍의 영향을 많이 받았다. 1713년(숙종39) 증광문과에 병과로 급제, 1717년에 김천도찰방(金泉道.察訪)을 거쳐, 1722년(경종2)에 병조정랑이 되었다.

영조가 즉위하자 목호룡(睦虎龍)의 당여로 구금되어 1725년(영조1) 2월부터 4월까지 네 차례나 형을 받았고, 이듬해 12월에 섬으로 유배되었다. 그뒤부터 세상을 떠날 때까지 일정한 거처도 없이 이곳저곳을 떠돌아다니면서 세상의 온갖 풍상을 다 겪으면서 살았다. 전라도와 평안도를 제외한 우리나라 전역을 두루 답사하였는데, 이 과정에서 당시 전국의 인심과 풍속 및 물화의 생산지·집산지 등을 파악할 수 있었던 것이다. 이 방면에 특히 관심을 가지게 된 동기는 관직에서 물러난 사대부들이 살아갈 수 있는 새로운 삶의 터전을 찾아보자는 데 있었다. 그가 가장 좋은 곳을 선정하는 기본관점은 인심이 좋고, 산천이 좋을 뿐만 아니라 경제적 교류가 좋은 곳이었는데, 이러한 것을 바탕으로 쓴 저서가 바로 《택리지》이다. 그는 당시의 정치와 경제 및 문화 등 각 방면에 주목할만한 많은 견해를 피력하여놓았다. 먼저 그의 신분관은 사대부와 농·공·상의 등분을 단순히 직업상의 차이에 불과한 것이라고 생각하였으며, 지배계급의 특권을 인정하지 않았다. 그의 경제관은 인간의 생산활동을 중시하여 결국 인간은 그들 스스로를 위한 생산활동에 의해서 의식을 해결하여가지 않으면 안 된다는 것을 인식하고 있었다. 그러기 위하여서는 지리적 환경을 가장 잘 이용해야 된다는 것이 그의 기본적인 지론이요, 사상이었다.

가장 좋은 지리적 환경이란 땅이 기름진 곳이 제일이고, 배·수레와 사람 및 물자가 모여들어서 필요한 것을 서로 바꿀 수 있는 곳이 그 다음이라는 것이다. 수전(水田)의 벼 생산량에 대한 것 뿐만아니라 각 지방의 특수농작물에 대해서도 대단한 관심을 기울였다. 즉, 진안의 담배밭, 전주의 생강밭, 임천·한산의 모시밭, 안동·예안의 왕골밭이었는데, 부농들이 이것을 매점해서 이(利)를 보는 자원으로 삼고 있다는 것이다.

또한 상업적 농업을 중시하였는데, 상업의 발달은 필연적으로 도시의 발전과 교역의 증대를 가져온다는 것이다. 우리나라의 지리적 환경이 상선의 운용에 가장 좋은 조건을 갖추고 있음에도 불구하고 이것을 최대한으로 이용하지 못하고, 가장 불리한 말로써 모든 물화를 운송하고 있음을 조선술의 미발달에 기인한 것으로 보고 물화의 운반수단에 대해서 개선을 주장하기도 하였다. 그의 이러한 주장은 박지원(朴趾源)·박제가(朴齊家) 등의 북학파 학자들에 의해서 계승되어 배·수레의 제조·활용을 열렬히 주창하는 데 큰 보탬이 되었다. 그는 실로 조선 후기의 대지리 학자로 불려 손색이 없다 하겠으나, 풍수지리적인 경지를 완전히 벗어나지는 못하였다. 이러한 한계는 주로 시대적인 한계에서 온 것이었고, 지리학에 있어서 그의 한계는 정치·사회·경제적 관점에 있어서도 마찬가지로 나타났으며, 그것은 또한 그의 신분적인 한계에서 온 것이라 볼 수 있다.

그는 사대부로서의 신분적 위치와 서민적 현실생활의 괴리에서 무척 고민하였던 실학자였으며, 30여년의 방랑생활 동안 지리 및 경제·사회를 연구하여 우리나라 실학사상 빛나는 업적을 남겼다.

《참고문헌》景宗實錄, 英祖實錄承政院日記